Noël à Sainte-Maxime, et les traditions calendales de Provence

Les animations ponctuent ensuite tout le mois : parade, arrivée du Père Noël, feu d'artifice, brocante de Noël, bourse aux jouets, et le bain du Nouvel An le 31 décembre. La bibliothèque Jehanne Arnaud propose de son côté des contes, de la musique et des ateliers créatifs.

Une précision, car la confusion est fréquente. La patinoire de Sainte-Maxime n'a pas lieu en décembre : elle s'installe pendant les vacances d'hiver, en février, sous le chapiteau du Théâtre de la Mer. En décembre, c'est une piste de toboggan qui occupe les lieux.

Le programme précis change chaque année et n'est publié qu'à l'automne. Nous ne donnons donc pas de dates ici. L'office de tourisme, 21 place Louis Blanc, au 04 94 55 75 55, le publie dès qu'il est arrêté.

Les fêtes calendales, quarante jours de tradition

En Provence, Noël n'est pas une soirée mais une saison. Les fêtes calendales durent quarante jours, de la Sainte-Barbe le 4 décembre à la Chandeleur le 2 février. Cette durée explique pourquoi la région garde des usages que l'on ne trouve plus ailleurs.

Tout commence le 4 décembre. On sème du blé ou des lentilles dans trois coupelles, qui représentent la Trinité. Une bonne germination le jour de Noël annonce une bonne récolte. Les pousses servent ensuite de décor sur la table du réveillon.

Le 2 février referme la période. On range les santons, et à Marseille, l'archevêque bénit les navettes, ces biscuits en forme de barque. Entre les deux, la Provence a déroulé son gros souper, sa veillée et ses treize desserts.

Quarante jours, de la Sainte-Barbe à la Chandeleur : en Provence, Noël est une saison plutôt qu'une soirée.

Le gros souper et le cacho-fio

Le gros souper est le repas maigre pris en famille le 24 décembre, avant la messe de minuit. Il ne comporte pas de viande, et il compte sept plats de poisson et de légumes : aigo boulido, alose, morue, gratin de cardes, épinards aux escargots.

La table se dresse avec trois nappes blanches superposées, de taille décroissante. La première sert le 24 décembre, la deuxième pour le repas de Noël avec viande, la troisième pour les restes du 25. Trois bougies représentent la Trinité, et les blés de la Sainte-Barbe complètent le décor avec une branche de houx. Un couvert supplémentaire est dressé pour le pauvre de passage.

Le cacho-fio précède le repas. C'est une cérémonie ancienne, liée au solstice, où l'on met au feu une grosse bûche d'arbre fruitier, poirier, cerisier ou olivier.

Le plus jeune et le plus âgé de la famille la portent ensemble et lui font faire trois tours autour de la table. Le plus jeune verse trois fois du vin cuit, le plus ancien prononce la bénédiction en provençal. La bûche doit brûler trois jours et trois nuits, jusqu'au jour des Rois.

Les treize desserts, une tradition plus récente qu'on ne croit

Voici le point que presque tout le monde se trompe, et il mérite d'être rétabli. La première mention écrite du nombre treize date de 1925, sous la plume du docteur Joseph Fallen, écrivain provençal. Frédéric Mistral, en 1854, évoquait seulement des friandises exquises, sans jamais citer de chiffre.

Les douceurs de Noël sont donc anciennes, mais leur décompte à treize est une codification du vingtième siècle. L'interprétation la plus répandue y voit le Christ et les douze apôtres. Plus de cinquante-cinq compositions différentes sont recensées selon les villages et les familles : il n'existe pas de liste officielle.

Quatre éléments reviennent presque toujours, appelés les quatre mendiants en référence aux ordres religieux ayant fait vœu de pauvreté.

Les noix ou noisettes évoquent les Augustins, les figues sèches les Franciscains, les amandes les Carmes, et les raisins secs les Dominicains.

S'y ajoutent la pompe à l'huile, le nougat blanc et le nougat noir, des fruits frais comme la pomme, la poire et le raisin, et des dattes. La datte est le seul fruit exotique de la table, et elle rappelle la fuite en Égypte.

Santons, crèches et pastorales

Le santon de Provence naît d'une contrainte. La Révolution française ferme les églises et interdit les messes de minuit, si bien que les familles reportent la crèche à la maison, avec de petites figurines appelées santoun, les petits saints.

Jean-Louis Lagnel, Marseillais né en 1764 et mort en 1822, en fait un métier. Il modèle ses personnages en argile crue, d'après ses voisins, dans les costumes de l'époque Louis-Philippe. Les tailles vont du santon puce de quelques centimètres aux grands santons d'église de vingt-cinq à quatre-vingts centimètres.

Les personnages sont devenus des figures familières : lou Ravi, le simple d'esprit aux bras levés, Pistachié, le tambourinaire, le boumian, et tous les métiers provençaux.

La foire aux santons de Marseille remonte à 1803, sur le cours Saint-Louis, et se tient chaque année depuis 1897.

Les pastorales, enfin, sont des pièces de la Nativité parlées et chantées. La plus jouée reste la Pastorale Maurel, écrite par Antoine Maurel en 1844 à Marseille sous le titre Rei de Glòri, Canten Victòri. Elle compte cinq actes, presque entièrement en provençal, et sa fonction est aujourd'hui autant linguistique que religieuse.

Le climat de décembre, chiffres à l'appui

Il n'existe pas de station Météo-France à Sainte-Maxime. Les normales ci-dessous viennent de la station de Fréjus - Saint-Raphaël, la plus proche, à une vingtaine de kilomètres, sur la période 1991-2020.

En décembre, la température moyenne s'établit à 9,3 °C, avec 13,7 °C de maximale moyenne en journée et 4,9 °C de minimale. Autrement dit, une après-midi de décembre y ressemble à une belle journée d'avril dans le nord de la France.

Deux chiffres corrigent des idées reçues. Décembre n'est pas le mois le plus pluvieux : avec 96,9 mm, il reste en dessous de novembre, qui atteint 132,5 mm, et d'octobre, à 115,5 mm. En revanche, c'est bien le mois le moins ensoleillé de l'année, avec 121 heures de soleil, soit tout de même près de quatre heures par jour.

Concrètement, on déjeune dehors certains midis de décembre, et le front de mer se marche en pull. C'est l'une des raisons pour lesquelles nos locataires restent plusieurs années : l'hiver ici reste praticable.

Vivre décembre en habitant

Le marché couvert tourne toute l'année, du mardi au dimanche, et les marchés de plein air se tiennent le lundi, le jeudi et le vendredi. La navette maritime vers Saint-Tropez assure environ neuf départs par jour en novembre et en décembre. Les rendez-vous du quotidien, eux, se prennent dans la semaine.

L'église paroissiale Sainte-Maxime, place Mireille de Germond, dépend du diocèse de Fréjus-Toulon. Les horaires des offices de Noël sont publiés en décembre par la paroisse : nous ne les reprenons pas ici, ils changent chaque année.

Enfin, décembre est un bon mois pour visiter un logement. La ville se montre telle qu'elle se vit onze mois sur douze, le stationnement est simple, et nous avons le temps de faire le tour d'un appartement sans regarder l'heure.

Si vous hésitez entre deux quartiers, venez hors saison : c'est là que la différence se voit.

Décembre vu par un locataire

Le premier hiver surprend toujours un nouvel arrivant, et rarement dans le sens qu'il imaginait. Il s'attendait à une ville morte, il trouve une ville qui respire. Les commerces du centre restent ouverts, les rendez-vous se prennent dans la semaine, et la circulation redevient fluide.

Les distances cessent d'être un sujet. Ce qui prend quarante minutes un samedi d'août se fait en dix minutes un mardi de décembre. Le stationnement du centre, introuvable en saison, redevient une formalité. Ce sont ces détails qui font qu'on reste.

La lumière compte aussi. Avec cent vingt et une heures de soleil, décembre reste le mois le moins ensoleillé de l'année ici, mais la luminosité d'une journée claire sur la baie n'a rien de commun avec un décembre continental. Nos locataires venus du nord le disent tous.

Préparer un hiver ici

Quelques réflexes pratiques facilitent la saison. Le chauffage d'abord : nos logements sont équipés de climatisation réversible ou de convecteurs selon les cas, et la fiche de chaque bien précise le mode de chauffage. Avec des minimales moyennes autour de cinq degrés, les besoins restent modérés.

L'assurance habitation ensuite, obligatoire et demandée le jour de la signature. Puis l'ouverture des compteurs d'électricité et d'eau, à votre nom, qui demande quelques jours. Ces trois formalités tombent la même semaine que le déménagement, et ce sont les trois qu'on oublie.

Enfin, décembre est une bonne période pour emménager. Les déménageurs sont disponibles, les artisans rappellent, et l'état des lieux se fait sans précipitation. Un emménagement d'hiver laisse le temps de s'installer avant la première saison.

Les fêtes, sans la voiture

Le centre-ville de Sainte-Maxime se parcourt à pied, et les animations de fin d'année se concentrent sur la promenade du bord de mer, le boulodrome et le Théâtre de la Mer. Depuis nos résidences, le trajet se fait en quelques minutes de voiture, et à pied depuis les logements du centre.

Pour les marchés de Noël des communes voisines, la navette maritime reste une option agréable vers Saint-Tropez, avec environ neuf départs par jour en décembre. C'est une sortie de fin d'après-midi qui évite la route du bord de mer et rend le retour plus simple.

Ainsi, une fin d'année ici se vit sans organisation particulière. Tout tient dans un rayon de quelques kilomètres, la commune anime cinq semaines d'affilée, et la Provence fournit le reste du programme.

La crèche, mode d'emploi

Monter une crèche provençale suit quelques règles simples. On la commence le 4 décembre, le jour de la Sainte-Barbe, et on l'installe sur un fond de papier rocher, avec du thym, du romarin et de la mousse ramassés dans les collines. Les blés semés le même jour viennent la compléter.

Les personnages arrivent progressivement. L'Enfant est placé dans la nuit du 24 décembre, et les Rois mages avancent chaque jour depuis le fond de la crèche jusqu'à l'Épiphanie. Tout est rangé à la Chandeleur, le 2 février, à la fin des quarante jours.

Les santons se vendent à l'unité, ce qui permet d'étoffer une crèche d'une année sur l'autre. C'est d'ailleurs l'un des cadeaux les plus courants dans les familles provençales, et l'une des raisons pour lesquelles la foire de Marseille tient depuis 1803.

Un hiver doux, et ce que cela permet

Avec une maximale moyenne de 13,7 °C en décembre, la promenade du bord de mer reste praticable tout l'hiver. Les coureurs, les marcheurs et les familles s'y croisent le week-end, et les terrasses abritées servent encore le café dehors à la mi-journée.

Les collines derrière le Préconil se parcourent aussi très bien à cette saison. Les sentiers sont secs entre deux épisodes de pluie, la chaleur ne gêne plus, et la vue porte loin. C'est la meilleure période de l'année pour marcher dans le massif.

Comparez avec les chiffres de l'été : 29,3 °C de maximale moyenne en août, contre 13,7 °C en décembre. L'écart de vingt degrés change complètement l'usage qu'on fait de la commune. Beaucoup de nos locataires préfèrent franchement la saison froide.